Обратной стороной благ современной цивилизации являются техногенные аварии и катастрофы, последствия которых зачастую бывают очень серьезными. Аварии на предприятиях атомной отрасли – одни из наиболее опасных. Крупномасштабных аварий в истории известно несколько.

Первая в истории человечества ядерная авария произошла в США в 1945 г. в Лос-Аламосской лаборатории еще до первого испытания атомной бомбы. На одном из стендов физик-экспериментатор случайно устроил небольшую цепную реакцию. Поняв это, он разрушил сборку и предотвратил взрыв, получив при этом дозу облучения, равную 800 рентген.

В 1957 г. произошло частичное расплавление активной зоны реактора в Уиндскейле (Великобритания), на военном заводе, производившем плутоний. Тогда пришлось эвакуировать население с территории около 500 км2. Впрочем, в Уиндскейле была лишь утечка йода-131, который довольно быстро распался, и эвакуированные вернулись в поселки через полтора месяца.

В том же году произошла крупная авария на Южном Урале. «Кыштымская трагедия» – так принято называть произошедшее в 1957 г. на комбинате «Маяк». Целью технологического процесса на комбинате было производство плутония, применявшегося для изготовления атомных бомб. Страшный взрыв произошел из‑за радиационного перегрева одной из емкостей для хранения жидких высокоактивных отходов. В результате взрыва в воздух поднялось 80 т радиоактивной смеси, образовавшей облако, в котором преобладал стронций-90. Длина следа этого «ядерного языка» составила до 350 км, ширина – до 50 км.
Площадь зараженной территории в Челябинской, Свердловской и Тюменской областях превысила 20 тыс. кв. км. Облучению подверглось 124 тыс. человек. В советское время катастрофа была засекречена. Ее последствия сказываются до сих пор, только недавно людей окончательно отселили из зараженной зоны.

Авария на АЭС Тримайл-Айленд в штате Пенсильвания, произошедшая 28 марта 1979 г., стала самым серьезным инцидентом в атомной энергетике США. В результате аварии имела место незначительная утечка в атмосферу радиоактивных газов. Хотя негативных последствий для здоровья местных жителей из‑за воздействия радиации не было, само знание об имевшей место аварии привело многих американцев к стрессу и другим расстройствам здоровья, породило страх перед атомной энергетикой. Многие годы в США не строили новых ядерных мощностей (хотя и не выводили из эксплуатации имевшиеся), и только в 2002 г. правительство США решилось на пересмотр национальной энергетической программы.

В день аварии в вечерних новостях компания CBS назвала инцидент «первым шагом ядерного кошмара». Ведущий процитировал официального представителя правительства, заявившего, что серьезного поражения персонала нет, и тут же привел слова активистов группы за ядерную безопасность, согласно которым «уровень радиации внутри предприятия в 8 раз превышает смертельный уровень, и этот уровень столь велик, что, проходя через бетонную стену толщиной в 3 фута, он может быть зафиксирован в миле от предприятия».

Противники атомной энергетики призвали жителей Гаррисберга, где расположена станция Тримайл-Айленд, покинуть свои дома. К подобным призывам присоединился и губернатор штата Пенсильвания, рекомендовавший вывезти из района, расположенного в 5 милях от предприятия, беременных женщин и детей дошкольного возраста. В результате 60 процентов всех жителей 5-мильной зоны и 39 процентов тех, кто жил в пределах 15 миль, покинули якобы опасную территорию, а через несколько дней губернатор взял свои слова обратно и сообщил, что опасность была крайне преувеличена.

В сентябре 1990 г. Национальный институт рака опубликовал доклад об исследованиях здоровья населения регионов размещения АЭС. В докладе был сделан вывод, что население, живущее вблизи АЭС, включая Тримайл-Айленд, не имеет повышенного риска заболевания раком по сравнению с жителями других районов. Также отмечалось, что измерения радиоактивных выбросов атомных объектов показали, что такие выбросы многократно ниже уровней природного фона.

Наконец, всем печально известна авария в Чернобыле, произошедшая 26 апреля 1986 г. По своим масштабам она беспрецедентна. Радиоактивное загрязнение вследствие взрыва на четвертом энергоблоке АЭС увеличило радиационный фон на обширной части Европы. Значительная территория в районе АЭС превратилась в непригодную для жизни зону на несколько веков вперед.

Итак, с одной стороны, ядерная энергетика – весьма эффективный энергоисточник, к тому же, в нормальных условиях, гораздо менее вредный для окружающей среды, чем, например, теплоэнергетика. С другой стороны, цена катастроф здесь слишком велика. Перспективы использования мирного атома зависят от того, удастся ли свести вероятность таких катастроф к самому минимуму, а масштабных – к нулю. Сегодня человечество пытается решить эту проблему.