Группа учёных из университета Мичигана (Michigan State University) создала материал, который может непосредственно преобразовывать тепловой градиент в электричество с невиданной ранее эффективностью.

Собственно, термоэлектрический эффект, возникающий при соединении в кольцо проводов из специально подобранных разнородных материалов, при котором один контакт помещается к источнику тепла, а другой - охлаждается, известен очень давно.

Его нередко применяют для измерения температуры, а обратный процесс (возникновение разности температур на контактах при прохождении тока) часто используется в небольших переносных холодильниках, в частности автомобильных.

Но для генерации сколь-ни будь больших объёмов электричества этот эффект практически не применяется, так как он очень слабый и самые разнообразные материалы давали очень небольшой КПД.

Американцы обнаружили, что полупроводник, составленный из ультрачистого свинца, сурьмы, серебра и теллура, названный LAST, намного более эффективен в этом процессе.

"Его секрет в редком сочетании высокой электропроводности с низкой теплопроводностью", - объясняет ведущий исследователь Меркюри Каназидис (Mercouri Kanatzidis). Обычно эти два свойства более-менее соотносятся друг с другом.

Это, предполагают учёные, обусловлено строением LAST: некие наноструктуры препятствуют потоку высокой температуры через материал.

Теоретически LAST может заменить судовые дизель-генераторы, может утилизировать тепло, рассеиваемое микропроцессорами в компьютерах, или тепло, вырабатываемое как побочный продукт на химзаводах.